До сих пор учёные выделяли в земном ядре два слоя — твёрдый центр диаметром около 2,4 тыс. км и жидкую оболочку толщиной около 2,25 тыс. километров. В основном ядро состоит из железа, однако при этом в нём также содержится некоторое количество более лёгких элементов, и учёные давно предполагали, что они должны вытесняться на периферию. Теперь доказано, что это действительно так.

Сделать это открытие помогли землетрясения в Южной Америке и Тихом океане. С помощью сейсмографов учёные установили, что сейсмические волны от этих землетрясений проходят через внешние области ядра с другой скоростью, нежели через остальную жидкую его часть. Таким образом был сделан вывод, что состав этой жидкой части неоднороден.

Это открытие может пролить свет на давно мучившую учёных загадку о происхождении магнитного поля Земли. Согласно наиболее распространённой гипотезе, его создают токи, протекающие в жидкой части земного ядра. «Батарейкой», подпитывающей энергией эти токи, судя по всему, как раз и является миграция лёгких элементов из центра на периферию ядра, создающая так называемую «гравитационную потенциальную энергию».

Земное ядро интересовало учёных с момента его открытия в 1936 году. Его изучение долгое время представляло собой непростую задачу из-за относительно небольшого числа сейсмических волн, достигавших его и возвращавшихся к поверхности. Современная чувствительная аппаратура позволяет обойти это препятствие.

Данные последних исследований позволяют предположить, что железо, составляющее ядро, имеет внеземное происхождение. Сталкиваясь с Землёй на заре её существования, метеориты заставляли планету частично расплавляться и позволяли составляющему их металлу проникать внутрь мантии и формировать ядро.

Менее обоснованная, но тем не менее интересная гипотеза, выдвинутая американским геофизиком М. Херндоном в 2003 году, говорит о том, что в центре Земли находится естественный «ядерный реактор» из урана и плутония (или тория) диаметром 8 километров. Если это предположение подтвердится, то жизнь на Земле может завершиться на 2 млрд лет ранее, чем предполагалось, так как и уран, и плутоний сгорают очень быстро. Их истощение приведёт к исчезновению магнитного поля, защищающего Землю от коротковолнового солнечного излучения и, как следствие, к исчезновению всех форм жизни.